Der har altid været improvisatoriske elementer i musikken, både den høje og den lave.
Improvisationsmusik skal forstås strengere, nemlig som den musik, der i alt væsentligt opstår gennem improvisation af musikerne. Der kan være aftalt enkelte overordnede rammer, såsom skalaer og karakterskift på bestemte tidspunkter, men der er ikke tale om kompositioner længere, højst formmæssige skeletter. Improvisation kunne tænkes at være hinsides musikalske genrer, og der er da også meget cross-over, men ofte viser genretræk sig tydeligt, fx i jazzimprovisation eller improvisation med baggrund i konservatoriemusik/avantgarde.